Leopold „Leo“ Langstein wird am 13. April 1876 als Sohn des Anwalts Julius Langstein und seiner Frau Anna in Wien in eine jüdische Familie hineingeboren. Nach seinem Abitur im Jahr 1893 studiert Langstein Medizin und Chemie, unter anderem in Wien und Heidelberg. Er promoviert und spezialisiert sich früh auf die Kinderheilkunde.  

1904 lässt er sich endgültig in Berlin nieder. Die Stadt wächst rasant, hat zu dieser Zeit bereits mehr als 1,8 Millionen Einwohner und zeigt zugleich ihre Schattenseiten. Glanzvolle Fassaden und Fortschrittsoptimismus stehen in starken Kontrast zur Armut, Enge und den schlechten Lebensbedingungen in den Arbeitervierteln. Die sozialen und gesundheitlichen Probleme, vor allem die der Kinder, prägen in der Folge Langsteins Blick auf die Welt und sein Wirken.  

Seine wissenschaftliche Karriere verläuft ebenso schnell wie beeindruckend: 1908 habilitiert er sich an der Berliner Universität, kurz darauf beginnt seine Arbeit am neu gegründeten Kaiserin-Auguste-Viktoria-Haus in der Reichsanstalt zur Bekämpfung der Säuglings- und Kleinkindersterblichkeit in Charlottenburg. Dort steigt er in kurzer Zeit vom Oberarzt zum ärztlichen Direktor auf und widmet sich mit großer Energie dem Kampf gegen Säuglings- und Kleinkindersterblichkeit. Denn zu Beginn des 20. Jahrhunderts stirbt rund jeder fünfter Säugling im ersten Lebensjahr. 

Langstein forscht, publiziert und schafft Grundlagen: Gemeinsam mit Fritz Rott veröffentlicht er den „Atlas der Hygiene des Säuglings und des Kleinkindes“, der zu einem Standardwerk avanciert. Auch um das medizinische Wissen in die Praxis zu tragen, setzt sich Langstein für die Etablierung und Professionalisierung des Berufs der Säuglingsschwester und der Gesundheitspflegerin ein. Noch während des Ersten Weltkrieges gründet er gemeinsam mit Weggefährten deshalb die Städtische Wohlfahrtsschule für Fürsorgerinnen. 

Langsteins Blick reicht weit über die Klinikmauern hinaus. Er erkennt früh, dass gesellschaftliche Notlagen koordiniertes, gemeinsames Handeln erfordern. Diese Erkenntnis und der Handlungsdruck steigen nach dem verlorenen Ersten Weltkrieg und vor dem Hintergrund der enormen Inflation, der Wirtschaftskrise sowie der Verarmung großer Teile der Bevölkerung. Darüber hinaus sehen sich Langstein und seine Mitstreitenden drohenden Kommunalisierungstendenzen ausgesetzt. 1920 gründet er mit Gleichgesinnten deshalb die Vereinigung der freien privaten gemeinnützigen Kranken- und Pflegeanstalten Deutschlands. 

Um volle Wirkung zu entfalten, wird schnell klar: Der Fachverband muss sich zu einem Spitzenverband entwickeln. Denn staatliche Zuschüsse erhalten nur anerkannte, reichsweit tätige Wohlfahrtsverbände. Zugleich besteht die Gefahr, dass bislang nicht organisierte, unabhängige Wohlfahrtseinrichtungen von den gesetzlichen Neuerungen der jungen Weimarer Republik ausgeschlossen werden. Das Reichsjugendwohlfahrtsgesetz (1922) und die Reichsfürsorgepflichtverordnung (1924) fördern dabei die Freie Wohlfahrtspflege. 

Den entscheidenden Schritt vollzieht Langstein deshalb mit einem kleinen Kreis Gleichgesinnter am 7. April 1924 mit der Gründung der Vereinigung der freien privaten gemeinnützigen Wohlfahrtseinrichtungen Deutschlands. Langstein übernimmt wie schon zuvor den Vorsitz. 

Von großer Bedeutung für die weitere Entwicklung der Vereinigung, die sich nur wenige Monate nach der Gründung in Fünfter Wohlfahrtsverband umbenennt, ist die Fusion mit der Humanitas – Verband für Erziehungs- und Wirtschaftsfürsorge e. V. und der Beitritt des Paritätischen Wohlfahrtsverbandes Bayern als Organisation auf Landesebene. Der noch junge Verband kann dadurch seine Aktivitäten in der Erziehungs- und Wirtschaftsfürsorge nachhaltig ausbauen. 

Die Fusion mit dem konkurrierenden Humanitas-Verband unter maßgeblicher Führung von Anna von Gierke verläuft dabei nicht konfliktfrei. Die Gespräche verlaufen schleppend, zeitweise findet ein regelrechter Machtpoker statt, den Langstein rückblickend als „unerquicklichen Zustand der Doppelorganisation und Doppelarbeit“ beschreibt. Langstein profitiert schließlich auch davon, dass das Reichsarbeitsministerium bereits 1924 auf seinen Verband setzt. Nicht zuletzt aufgrund seiner tragfähigen Netzwerke und seines hohen Ansehens auch in die etablierten Spitzenverbände hinein.  

Doch Langstein ist pragmatisch genug anzuerkennen, dass der Fünfte Wohlfahrtsverband von den Zuwächsen nachhaltig profitiert. So schreibt er: „Durch diese Fusion erfuhr der Fünfte Wohlfahrtsverband nicht nur einen beträchtlichen zahlenmäßigen Zuwachs an Mitgliedern, sondern eine Bereicherung an bedeutenden Köpfen und kenntnisreichen Persönlichkeiten.“ 

Zu diesen kenntnisreichen Persönlichkeiten zählt neben Anna von Gierke, die nach der Fusion des Humanitas-Verbandes mit dem Fünften Wohlfahrtsverband Mitglied des Vorstandes und Leiterin der Fachgruppe für Erziehungsfürsorge wird, auch Luise Kiesselbach. Luise Kiesselbach ist es, die den Begriff „Paritätisch“ im heutigen Sinne prägt. Sie gründet 1922 den Ersten Paritätischen Wohlfahrtsverband München und ist 1924 Mitbegründerin des Paritätischen Wohlfahrtsverbandes Bayern. Die Idee der Parität steht dabei für die Gleichheit aller in ihrem Ansehen und ihren Möglichkeiten. 

Der 29. April 1933 markiert eine Zäsur, für den Verband und für Leopold Langstein persönlich. Er muss sein Amt als geschäftsführender Vorsitzender des Paritätischen Wohlfahrtsverbandes niederlegen. Auch Anna von Gierke hat aus ähnlichen Gründen keine Zukunft mehr in der Verbandsleitung. 

Obwohl Langstein bereits als junger Mann zum evangelischen Glauben konvertiert ist, gilt er nach nationalsozialistischer Ideologie als jüdisch. Er erhält Berufsverbot, verliert seine Ämter, auch seine Position als Präsident am Kaiserin-Auguste-Viktoria-Haus, die er seit 1926 innehat.  

Der Verlust seiner Ämter, die stets nicht nur Arbeit, sondern Berufung für ihn waren, schmerzt Langstein zutiefst. Bereits ein Jahr zuvor verliert er mit Arthur Schloßmann, dem Vorsitzenden des Provinzialverbands Rheinland und Mitglied des Vorstands auf Reichsebene, einen hoch geschätzten Fachkollegen, Mitstreiter und Verbündeten. Die Fusion mit dem Humanitas-Verband wäre ohne Schloßmanns vermittelndes Wirken kaum möglich gewesen.  

Langstein stirbt am 7. Juni 1933 in Berlin. In einem am Vortag seines Todes verfassten Brief an seinen Arztkollegen Prof. Dr. Albert Eckstein schildert er, wie stark ihn die zurückliegenden Ereignisse belasten. „Ich bin sehr herunter mit meinen Nerven. […] Meine Herzneurose ist wohl nicht zuletzt auf die unangenehmen Ereignisse der letzten Wochen zurückzuführen.“ 

Auf dem Titel der Mai bzw. Juni-Ausgabe des Nachrichtenblattes des Paritätischen Wohlfahrtsverbandes findet sich eine ganzseitige Würdigung Langsteins. Sie schließt mit den Worten: „Die freie Wohlfahrtspflege verliert in Professor Langstein einen warmherzigen Mitarbeiter und Förderer. Alle, die mit dem Verstorbenen zusammen arbeiteten, werden seine tatkräftige Persönlichkeit in dankbarer Erinnerung behalten.“ 

Die Umstände seines unfreiwilligen Ausscheidens als geschäftsführender Vorsitzender des Verbandes Ende April 1933 bleiben allerdings unerwähnt. 

Währenddessen verändert sich der Verband grundlegend: Schritt für Schritt gewinnt die Nationalsozialistischen Volkswohlfahrt an Einfluss. Vor diesem Hintergrund hat die am 23. Juni 1934 einberufene Mitgliederversammlung des Paritätischen Wohlfahrtsverbandes nur noch die Aufgabe, die Selbstauflösung formal zu beschließen. Dieser Aufgabe kommt sie nach. Die Rechte und Pflichten des Verbandes und die ihm angeschlossenen Mitgliedsorganisationen werden vom Amt für Volkswohlfahrt übernommen.